Группа возникла во время войны Донбассе в Украине, где она помогала пророссийским силам с 2014 по 2015 год. Вагнер сыграл значительную роль в последующем полномасштабном российском вторжении в Украину, для чего он вербовал российских заключенных для ведения боевых действий на передовой.
Далее комплектовалась по контракту на добровольной основе и заключенными из тюрем при условии освобождения или сокращения срока. Так численность выросла с 1000 до 25-ти тысяч человек.